El estudio realizado por investigadores de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia es el primero en informar de un vínculo entre la exposición prenatal al ftalato de di-n-butilo (DNBP) y ftalato de di-isobutilo (DiBP) y el coeficiente intelectual en niños de edad escolar. Los resultados aparecen en la revista PLoS ONE.

DNBP y DiBP se encuentran en una amplia variedad de productos de consumo, de hojas para la secadora de telas de vinilo a los productos de cuidado personal como pintalabios, laca para el cabello y esmalte de uñas, incluso algunos jabones. Desde 2009, varios ftalatos han sido prohibidos en los juguetes de los niños y otros artículos de puericultura en los Estados Unidos. Sin embargo, no se han tomado medidas para proteger al feto en desarrollo, alertando a las mujeres embarazadas a las exposiciones potenciales. En los EE.UU., los ftalatos son raramente mencionados como ingredientes en productos en los que se utilizan.

Los investigadores siguieron a 328 mujeres de la ciudad de Nueva York y sus niños de las comunidades de bajos ingresos. Evaluaron la exposición de las mujeres a cuatro ftalatos – DNBP, DiBP, ftalato de di-2-etilhexilo y ftalato de dietilo – en el tercer trimestre del embarazo mediante la medición de los niveles de metabolitos de los químicos en la orina. Los niños recibieron pruebas de coeficiente intelectual a los 7 años.

Los hijos de madres expuestas durante el embarazo para el 25 por ciento más alto de las concentraciones de DNBP y DiBP tenía un CI 6,6 y 7,6 puntos por debajo, respectivamente, que los hijos de madres expuestas al 25 por ciento más bajo de las concentraciones después de controlar por factores como el índice de inteligencia materna, la educación materna, y la calidad del ambiente en el hogar que se sabe que influyen en las puntuaciones de CI niño. La asociación también se observó para aspectos específicos de coeficiente intelectual, tales como el razonamiento perceptivo, memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento. Los investigadores no encontraron asociaciones entre los otros dos ftalatos y el coeficiente intelectual del niño.

La gama de exposiciones de metabolitos de ftalatos medidos en las madres no era inusual: fue dentro de lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades observado en una muestra nacional.

«Las mujeres embarazadas en los Estados Unidos están expuestos a los ftalatos casi a diario, muchos a niveles similares a los que encontramos fueron asociados con reducciones sustanciales en el coeficiente intelectual de los niños», dice el autor principal Pam Factor-Litvak, PhD, profesor asociado de Epidemiología la Escuela Mailman.

«La magnitud de estas diferencias de coeficiente intelectual es preocupante», dice el autor Robin Whyatt, DrPH, profesor de Ciencias de Salud Ambiental y director adjunto del Centro Columbia de Salud Ambiental Infantil en la Escuela Mailman. «Una disminución de seis o siete puntos en el coeficiente intelectual puede tener consecuencias importantes para el logro académico y el potencial laboral.»

«Si bien ha habido una cierta regulación para prohibir los ftalatos de los juguetes de los niños pequeños», añade el Dr. Factor-Litvak, «no hay ninguna legislación que rige la exposición durante el embarazo, lo que probablemente el período más sensible para el desarrollo del cerebro. De hecho, los ftalatos no son necesarios para figurar en el etiquetado del producto”.

Evitando al mismo tiempo todos los ftalatos en los Estados Unidos es por ahora imposible, los investigadores recomiendan que las mujeres embarazadas tomen medidas para limitar la exposición al no cocinar en el microondas la comida en los plásticos, evitar los productos perfumados tanto como sea posible, incluyendo ambientadores, y hojas para la secadora, y no usar plásticos reciclables etiquetados como 3, 6, o 7.

Los hallazgos se basan en principios, observaciones similares por parte de los investigadores de las asociaciones entre la exposición prenatal a DNBP y DiBP y el desarrollo y el comportamiento cognitivo y motor de los niños en edad 3. Este mes de septiembre, se informó de un vínculo entre la exposición prenatal a los ftalatos y el riesgo de asma infantil.

No se sabe cómo ftalatos afectan a la salud infantil. Sin embargo, numerosos estudios muestran que interrumpen las acciones de las hormonas, incluyendo la testosterona y la hormona tiroidea. La inflamación y el estrés oxidativo también pueden jugar un papel.