El estudio, publicado en la revista The Lancet como parte de una serie especial sobre el envejecimiento, se llevó a cabo por investigadores de la UCL, Universidad de Princeton y la Universidad de Stony Brook. Solía respuestas al cuestionario para medir un tipo de bienestar llamado «bienestar eudemonic ‘, que se refiere a su sentido de control, la sensación de que lo que haces vale la pena, y su sentido de propósito en la vida. Las personas fueron divididas en cuatro categorías en función de sus respuestas, en orden de mayor bienestar a menor bienestar.

Los resultados se ajustaron por edad, sexo, estado socioeconómico, la salud física, la depresión, el tabaquismo, la actividad física y la ingesta de alcohol, para descartar la mayor cantidad posible de factores que podrían influir en la salud y el bienestar. Por ejemplo, enfermedades terminales podrían reducir tanto el bienestar y la esperanza de vida.

Durante los próximos ocho años y medio, el 9% de las personas en el bienestar de la categoría más alta había muerto, en comparación con 29% en la categoría más baja. Una vez que se han tenido en cuenta todos los demás factores, las personas con el más alto bienestar eran 30% menos propensos a morir durante el período de estudio, vida en promedio dos años más que los del grupo más bajo de bienestar.

«Hemos encontrado previamente que la felicidad se asocia con un menor riesgo de muerte», dice el profesor Andrew Steptoe, Director del Instituto UCL de Epidemiología y Salud de Atención, que dirigió el estudio. «Estos análisis muestran que el significado y sentido de propósito que las personas mayores tienen en sus vidas también están relacionados con la supervivencia. No podemos estar seguros de que un mayor bienestar provoca necesariamente un riesgo menor de muerte, ya que la relación no puede ser causal. Pero los resultados plantean la intrigante posibilidad de que el aumento de bienestar podría ayudar a mejorar la salud física. Hay varios mecanismos biológicos que pueden vincular el bienestar a la mejora de la salud, por ejemplo a través de cambios hormonales o disminución de la presión arterial. La investigación adicional que se necesita ahora para ver si estos cambios podrían contribuir a los vínculos entre el bienestar y la esperanza de vida en las personas mayores”.

Como parte del artículo de The Lancet, los investigadores también examinaron los datos sobre «evaluativos bienestar», una medida de la satisfacción con la vida, y ‘hedónica bienestar’, relacionado con los sentimientos de felicidad, la tristeza, la ira, el estrés y el dolor. Los datos internacionales de la Encuesta Mundial Gallup confirmaron que en altos ingresos países de habla inglesa, satisfacción con la vida se sumerge en torno a la mediana edad y se eleva en la edad avanzada, pero el patrón varió en todo el mundo.

En la antigua Unión Soviética y los países de Europa del Este, los residentes mayores reportaron muy bajas rankings de satisfacción con la vida en comparación con los residentes más jóvenes de esas regiones. Este mismo patrón se observa en América Latina y el Caribe, a pesar de satisfacción con la vida no se reduce tan drásticamente como en los países de Europa del Este. Y en el África subsahariana, la satisfacción de vida es muy baja en todas las edades.

«La teoría económica puede predecir un chapuzón en el bienestar entre la edad media de ingreso alto, los países de habla Inglés», dice el co-autor el profesor Angus Deaton, de la Universidad de Princeton. «Este es el período en el que las tasas de salarios, alcanzan su máximo y es el mejor momento para trabajar y ganar la mayoría, aunque sea a costa de bienestar actual, a fin de tener una mayor riqueza y bienestar en el futuro. Lo que es interesante es que este patrón no es universal. Otras regiones, como la antigua Unión Soviética, se han visto afectados por el colapso del comunismo y otros sistemas. Tales acontecimientos han afectado a las personas mayores que han perdido a un sistema que, aunque imperfecto, daba sentido a su vida, y, en algunos casos, sus pensiones y asistencia sanitaria”.