Investigador iraní en California Universidad Yasamin Qhouchani, junto con sus colegas ha encontrado el vínculo entre el crecimiento excesivo de las células madre neural y el autismo.

Las personas con trastorno del espectro autista a menudo experimentan un período de crecimiento acelerado del cerebro después del nacimiento. Nadie sabe por qué, o si el cambio está vinculado a los cambios de comportamiento específicos.

El nuevo estudio realizado por investigadores de la UCLA demuestra cómo, en ratones embarazadas, la inflamación, una primera línea de defensa del sistema inmunológico, puede provocar una excesiva división de las células madre neurales que pueden causar «crecimiento excesivo» en el cerebro de las crías.

El documento aparece en la edición en línea de los Informes de Células Madre de revistas.

«Hemos demostrado ahora que la inflamación derivada de la maternidad de una manera podría dar lugar a un cerebro más grande y, en definitiva, un comportamiento autista, es a través de la activación de las células madre neurales que residen en el cerebro de todos los en desarrollo y adultos mamíferos», dijo uno de los de mayor papel autor y director de la célula madre neural Centro de Investigación en el Instituto Semel de la UCLA para la Neurociencia y Comportamiento Humano.

En el estudio, los investigadores imitaban factores ambientales que podrían activar el sistema inmune, tales como una infección o un trastorno autoinmune, mediante la inyección de un ratón embarazada con una dosis muy baja de lipopolisacárido, una toxina que se encuentra en la bacteria E. coli.

Los investigadores descubrieron que la toxina causa una producción excesiva de células madre neural y ampliada los cerebros de las crías.

Las células madres neurales se convierten en los principales tipos de células en el cerebro, incluyendo las neuronas que procesan y transmiten información y las células gliales que sostienen y protegen a ellos.

En particular, los investigadores encontraron que los ratones con cerebros agrandados también muestran comportamientos tales como los asociados con el autismo en los seres humanos.

Por ejemplo, eran menos propensos a vocalizar cuando fueron separados de su madre como los cachorros, eran menos propensos a mostrar interés por interactuar con otros ratones, mostraron un aumento de los niveles de ansiedad y eran más propensos a involucrarse en comportamientos repetitivos como preparación excesiva.

Los investigadores también han encontrado evidencia de que el crecimiento del cerebro provocado por la reacción inmune fue aún mayor en los ratones con una mutación genética específica, la falta de una copia de un gen supresor de tumores denominado fosfatasa y homólogo de tensina, o PTEN.

La proteína PTEN normalmente ayuda a prevenir que las células crezcan y se dividan con demasiada rapidez.

En los seres humanos, que tiene una versión anormal del gen PTEN conduce a la cabeza de tamaño muy grande o macrocefalia, una condición que también se asocia con un alto riesgo para el autismo.

Además, el equipo encontró que la proliferación de células madre neural y el cerebro sobrecrecimiento fue estimulada por la activación de una vía molecular específica.

(Un camino es una serie de acciones entre las moléculas dentro de una célula que conduce a una cierta función de las células).

Esta vía implicada la enzima NADPH oxidasa, que los investigadores de la UCLA han encontrado previamente que se asocia con el crecimiento de células madre neurales.