Desde 1906, la temperatura media global de la superficie ha aumentado en más de 1,6 grados Fahrenheit (0,9 grados Celsius) y aún más en las regiones polares sensibles, y los efectos del calentamiento global están apareciendo ahora mismo.

El calor está derritiendo glaciares y hielo marino, cambiando los patrones de precipitación y poniendo a los animales en movimiento. Básicamente, el planeta se está calentando, desde el Polo Norte hasta el Polo Sur. Actualmente, los investigadores buscan en el futuro del lejano Norte pistas para salvar especies y tal vez incluso traer de vuelta hielo marino, pero ¿es posible tal cosa?

¿Qué es realmente el calentamiento global?

Algunas de las muchas consecuencias del calentamiento global, como el aumento del nivel del mar, las olas de calor más frecuentes y severas, el aumento de los riesgos de incendios forestales y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos fueron prevenibles en gran medida, pero ahora es necesario actuar de inmediato, pero primero tenemos que entender lo que este concepto de El calentamiento en realidad es.

Aunque muchas personas piensan que el calentamiento global y el cambio climático son sinónimos, los científicos prefieren usar el “cambio climático” al describir los cambios complejos que ahora afectan a los sistemas climáticos y climáticos de nuestro planeta. El cambio climático incluye no sólo el aumento de las temperaturas medias, sino también los fenómenos meteorológicos extremos, el desplazamiento de las poblaciones y hábitats de la vida silvestre, el aumento de los mares y una serie de otros impactos. Todos estos cambios van en aumento, ya que todos seguimos añadiendo gases de efecto invernadero que atrapan el calor a la atmósfera.

¿Cómo ocurre el calentamiento global? ¿Cuál es el proceso?

Estos gases de efecto invernadero que hemos mencionado anteriormente – más específicamente, el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso, el ozono troposférico y los CFC, permiten que la radiación de onda corta del sol pase a través de la atmósfera y calienten la superficie de la Tierra. La energía que luego irradia desde la superficie, la radiación de onda larga, está atrapada por los mismos gases de efecto invernadero, calentando todas las formas de vida, desde el aire, los océanos y la tierra.

Este proceso que conduce a la creación del efecto invernadero en sí no es malo. De hecho, la Tierra nunca podría haberse calentado lo suficiente para sostener la vida sin ella.

El momento en que todo comenzó a tomar un giro equivocado fue a finales del siglo XVIII cuando la llegada de los combustibles fósiles desencadenó una reacción en cadena. Lo que sucede es que cuando el carbón, el petróleo y el gas natural son quemados, liberan enormes cantidades de gases de efecto invernadero, especialmente dióxido de carbono, o CO2, que es con mucho el más prevalente.

Los gases se suman mucho más rápido en la atmósfera de lo que los procesos naturales pueden absorberlos, causando así estragos en el complejo sistema climático de la Tierra. Después de que la Revolución Industrial cambió todo, desde la fabricación de bienes hasta el uso del suelo hasta los métodos de iluminación y calefacción, la combustión de combustibles fósiles aumentó a un ritmo alarmante y después de eso hemos visto un enorme crecimiento para el mercado de vehículos, que ahora se une a las centrales eléctricas de combustión de carbón como uno de los principales emisores de gases de efecto invernadero.

A esto se suma el crecimiento masivo de la población y los efectos de la deforestación a gran escala y la agricultura industrial, la combustión generalizada de combustibles fósiles ha hecho que las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera se eleven a niveles nunca vistos en los más de 200.000 años de historia de la subespecie humana.

Los seres humanos han añadido tan dramáticamente a la capa atmosférica de gases de efecto invernadero que el efecto invernadero que primero hizo posible la vida ahora amenaza al mundo tal como lo conocemos.

¿Cuáles son los efectos futuros del calentamiento global? ¿Podría revertirse?

Las concentraciones de gases de efecto invernadero y las temperaturas mundiales no aumentarán indefinidamente. La acumulación de dióxido de carbono y la tendencia de calentamiento de hoy debe terminar y luego revertir a medida que la atmósfera se recupera gradualmente. La primera etapa de este proceso ocurrirá cuando la tasa a la que quemamos carbón, petróleo y gas natural se reduzca y luego disminuya, ya sea porque cambiamos pronto a fuentes alternativas de energía, o porque nos quedamos sin combustibles fósiles asequibles más adelante.

Como resultado, las concentraciones de CO2 en la atmósfera también alcanzarán su punto máximo y luego disminuirán. Esto, a su vez, provocará una serie de respuestas ambientales vinculadas en las que otras tendencias actualmente en aumento invierten una por una en una fase de “latigazo cervical climático” que sigue la pauta de nuestras emisiones de carbono.

¿A dónde irá el dióxido de carbono? ¿Habrá una limpieza alguna vez?

Con el fin de calcular el momento de los procesos de calentamiento global y latigazo cervical con más detalle, hay que considerar a dónde va el CO2 después de que se agote a través de las tuberías y otras cosas. Parte será absorbida por suelos y organismos, pero la mayor parte se disolverá en los océanos, con entre dos tercios y la mitad de nuestras emisiones tal vez entren en solución durante el próximo milenio o así, al menos eso lo que dicen algunas teorías.

El proceso de limpieza después del calentamiento global

¿En muchas simulaciones informáticas, la acidificación máxima del océano dura 2000 años o más, dependiendo de la cantidad de CO2 que emita en un futuro próximo. Las especies marinas que viven en las regiones polares y en las cuencas y trincheras del mar profundo serán las más rápidas y severamente afectadas porque la solubilidad de estos gases es mayor en aguas frías. Pero después de que los mares hayan absorbido tanto CO2 como puedan, aproximadamente una quinta parte de nuestras emisiones de carbono fósil seguirán dejándose a la deriva en el aire.

La siguiente etapa de esta fase de limpieza se llevará a cabo mucho más lentamente.

A medida que el CO2 en la atmósfera se disuelve en gotas de lluvia, el ácido carbónico que produce reaccionará con calcita y otros minerales carbonatados en rocas y sedimentos. A lo largo de miles de años, esos procesos de meteorización geoquímica transferirán muchos de los átomos de carbono transportados anteriormente en el aire a las aguas subterráneas y a la escorrentía, entregándolos finalmente a los océanos en forma de iones de bicarbonato disuelto y carbonato. Durante este tiempo, los depósitos ricos en carbono en el fondo marino experimentarán reacciones similares con el agua de mar que sobrevive a medida que los océanos se vuelven más acidificados.

Se espera que estos procesos dominen la recuperación a largo plazo durante unos 5000 años aproximadamente.

Pero ni siquiera esta fase más larga no eliminará la última fracción de nuestra contaminación por carbono. Sólo decenas de miles de años después, o posiblemente incluso cientos de miles si quemamos la mayor parte de nuestras enormes reservas de carbón, los últimos restos de nuestro CO2 finalmente serán borrados por reacciones aún más lentas con minerales de silicato resistentes, como los feldespatos encontrados en granito y basalto.

La intensidad y la duración del máximo de calentamiento y la recuperación dependerán de las decisiones que tomemos durante este siglo. Si cambiamos a fuentes de energía libres de carbono durante las próximas décadas, entonces aproximadamente 1000 gigatones de carbono fósil se habrán liberado a la atmósfera desde el inicio de la Revolución Industrial (1 gigaton = 1 mil millones de toneladas).

En la situación en que la fase de latigazo cervical del clima que sigue este escenario relativamente moderado, es probable que las temperaturas medias globales suban entre 2 y 3° C más altas que hoy en los años 2200 — 2300 DC, y luego entren en una fase de recuperación de enfriamiento que dura hasta 100.000 años.

Por otro lado, en un escenario más catastrófico si quemamos todas las reservas de carbón restantes antes de cambiar a fuentes de energía alternativas, entonces se producirá un escenario mucho más extremo. En una simulación por computadora de lo que podría seguir a una emisión de 5000 gigatones, las concentraciones de CO2 en el aire alcanzan 1900 — 2000 ppm, aproximadamente cinco veces mayor que hoy, para 2300 d.C.

La temperatura media global salta entre 6 y 9° C por encima del promedio actual y permanece artificialmente alta durante mucho más tiempo que en el escenario más moderado, con la parte más cálida del máximo amplio que dura desde 3000 DC hasta 4000 DC. Las concentraciones y temperaturas atmosféricas de CO2 disminuyen relativamente abruptamente durante varios miles de años después de la fase de máximos y latigazo cervical, pero no vuelven a los niveles actuales durante al menos 400.000 años. Todo el hielo terrestre finalmente se derrite, elevando el nivel del mar hasta 70 metros hasta que el mundo se enfríe lo suficiente para que se formen grandes capas de hielo polares, aproximadamente medio millón de años a partir de ahora.

Es hora de tomar medidas para combatir el calentamiento global

Las proyecciones de lo que sucederá si continuamos en nuestro curso actual dibujan un panorama sombrío del futuro. Y, de hecho, el calentamiento global constituye la mayor amenaza que jamás ha enfrentado la humanidad. Pero no es demasiado tarde para actuar con rapidez para salvarlo de este escenario aterrador.

Reducir nuestras emisiones de dióxido de carbono es absolutamente esencial para luchar contra el cambio climático a largo plazo, y reducir inmediatamente las emisiones de carbono y metánico, que permanecen en la atmósfera durante períodos de tiempo mucho más cortos que el CO2, es una forma de ganar tiempo para perfeccionar otras estrategias.

Las soluciones deben promulgarse de forma individual, local, nacional e internacional si queremos frenar las emisiones que causan el calentamiento global con el fin de salvar a millones de especies (incluidas las nuestras).